腹泻患儿由于肠蠕动亢进和食物消化功能受影响，水和无机盐以及其他营养物质的吸收受影响，容易出现营养不良。

可以说，小儿营养不良和腹泻两者互为因果，往往造成恶性循环，小儿腹泻迁延不愈，营养摄入严重不足，出现发育迟缓、佝偻病等严重后果。

一、消化道形态和功能改变

患儿长期营养不良时，全身多数器官都会发生形态和功能的改变，单在消化道可见胃粘膜萎缩、胃液酸度降低，这种改变可使胃杀菌及屏障作用明显降低，消化道中的细菌和酵母菌大量繁殖;胰腺分泌的酶活力低于正常，如脂肪酶、胰蛋白酶、糜蛋白酶和淀粉酶均有减少;十二指肠、空肠粘膜变薄，刷状缘变浅，上皮细胞由柱状变为立方形，营养不良伴有腹泻者，这种改变往往不易恢复。

二、免疫和防御功能降低

营养不良削弱了患儿机体免疫和防御功能，在胃肠道可见胃、小肠粘膜萎缩、胃酸过低等，使消化道的屏障功能降低，而容易引起腹泻;分泌型iga降低，局部免疫功能减弱，使胃肠道容易发生感染，是造成慢性腹泻的另一原因小肠内。

三、菌群失调的影响

严重营养不良的患儿，十二指肠中有厌氧菌和酵母菌的过度繁殖。腹泻时，小肠上段所有细菌都显著增多，并由于大量细菌对胆酸的脱结合作用而使游离胆酸的浓度大为增高。高浓度游离胆酸有损害小肠细胞的作用，以致营养不良和腹泻患儿易于发生肠道细胞形态与功能的紊乱。

四、营养物质吸收障碍

营养不良容易合并小肠吸收不良症的出现。因为胃肠道粘膜萎缩，可导致各种双糖酶减少和引起双糖酶缺乏症而引起腹泻。

也就是说，营养不良患儿由于消化道粘膜萎缩、消化酶活力降低、机体防御功能降低、小肠细菌过度繁殖等因素导致腹泻反复发作。所以，营养不良的婴幼儿经常反复出现腹泻症状，亦即慢性或迁延性腹泻。