化脓性脑膜炎的起病可分为两种，1、骤发病者可迅速呈现进行性休克、皮肤出血点或瘀斑、意识障碍和弥漫性血管内凝血症候等，多系脑膜炎双球菌感染所致的危重爆发型，若不及时可在24内死亡；2、亚急性起病者多为流感嗜血杆菌或肺炎链球菌性脑膜炎，与发病数日常有上呼吸道或胃肠道，凡在起病即给予抗生素的化脓性脑膜炎均可呈亚急性病程。除有前驱呼吸道感染症候群外，为突然高热，年长儿可诉头痛、肌肉关节痛、精神萎靡，小婴儿表现易激惹、不安、目光凝视等，脑膜炎双球菌脑膜炎可见多数皮肤出血点，爆发型可在发病后不久即出现血压下降，休克及皮肤大片瘀斑，常并发血管内凝血。神经系统表现有：脑膜刺激征，如颈抵抗、Brudzinski征和Kernig征阳性，颅内压增高，头痛，呕吐，婴儿有前囟饱满，患儿淡漠、意识状态改变，重者呼吸、循环功能受累，甚至昏迷，出现脑疝；部分或全身惊厥发作，可在20-30%患儿出现，以流感嗜血杆菌及肺炎链球菌脑膜炎多见，无并发症的患儿多无视神经乳头水肿，若有则提示已有颅内脓肿，硬膜下积脓，新生儿脑膜炎起病时的表现与败血症相似，足月儿可有发热或体温波动，早产儿体温不升，呼吸暂停、心率慢、青紫、呕吐、哭声呈现休克征象，神经系统表现嗜睡、前囟饱满或凸起，成局限性或全身性隐匿性惊厥、颈抵抗，极少数自发病起即有颅内压增高征。