哮喘的主要症状是喘息，但喘息不一定是哮喘，一个更恰当的观点应该是“有喘息症状者，在排除其他疾病之后，应首先考虑是哮喘”。哮喘起病可呈急性或逐渐进展。由病毒性呼吸道感染引起发作，均为慢性发作，咳嗽、喘息逐渐加重，亦有重度发作。

开始干咳、喘息、呼吸增快、烦躁不安及呼吸窘迫，伴有呼吸延长，急性发作常由于接触一些刺激因素如冷空气、有毒烟雾、接触过敏原等。

年长儿起病较急且多发生在夜间，室内积存较多变应原以及血内肾上腺素在夜间分泌减少有关，发作经数小时到1d。当病人在呼吸极度困难时，哮喘最主要体征一喘息，可以不存在，这种病人只有用支气管舒张剂后，减轻气道阻塞，有足够空气在气道中移动才可表现出喘息。呼吸短促可十分严重，病儿行走困难，甚至不能说话。腹痛很常见，特别是过度呼吸用力可引起低热。

年幼儿，可能由于紧张应用腹部及横隔肌引起。由于胸部体征表现为在中度至重度哮喘吸气出现三凹征，在呼气时因胸部内压增高，肌间隙反见凸出，颈静脉怒张，叩诊两肺呈过清音，心浊音界缩小，提示已发生肺气肿，并有隔下移，致使有时可能触到肝、脾。此时呼吸音减弱，全肺可闻及喘鸣音及干啰音，严重病例两肺几乎听不到呼吸音，尤其处于哮喘持续状态时。并由于严重低氧血症，引起肺动脉痉挛，使右心室负荷增加，导致心功能衰竭。

由上呼吸道感染引起者，肺部常可闻及干、湿啰音，并伴有发热，白细胞增多等现象。可先有鼻痒、打喷嚏、干咳、然后出现喘憋，对食物高度敏感者，大都不发热，除发生哮喘症状外，常有口唇及面部浮肿、呕吐、腹痛及出疹等症状。如对食物敏感度较轻，则发生症状较迟。只有轻度哮喘发作间歇期，可以完全没有症状，并在体检时可以没有任何体征，桶状胸是慢性严重持续哮喘气道阻塞的表现。无合并症，即使严重哮喘也很少见到杵状指。在合并感染时痰量较多，炎性分泌物阻塞可导致肺不张，大多见于右肺中叶，有的发展为支气管扩张，偶见合并纵隔气肿和气胸，对合并变应性鼻炎及鼻窦炎，应积极治疗。严重慢性发作患儿可表现代谢障碍、营养不良、驼背呈类似侏儒的状态。